L’ora della verità  è arrivata. La stagione 2013 dei tre volte Campioni d’Italia dei Panthers Parma prende il via Sabato 23 marzo, alle ore 18, contro i Rhinos sul campo del Velodromo Vigorelli di Milano.

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Le novità e le conferme del 2013 – La nuova annata in casa Panthers riparte da uno zoccolo duro di giocatori guidati dall’Head Coach Andrew Papoccia, affiancato da uno staff tutto italiano: Paolo Borchini, Offensive Coordinator; Gian Paolo Zardin, Defensive Coordinator e Giovanni Rossi, Qb e WR Coordinator. In campo la squadra sarà capitanata da un trio di atleti davvero rappresentativi per esperienza e appartenenza: Matteo Ferrari (OL), Alessandro Malpeli Avalli (RB) e Stefano Orrù (LB). L’attacco come sempre sarà affidato a Tommaso Monardi (QB) che al suo fianco potrà contare sui compagni di Nazionale Simone Bernardoni (DE), Tommaso Finadri (WR) e Andrea Vergazzoli (k) che, nonostante le numerose richieste da altre piazze, sono rimasti a Parma a difendere il titolo. Al contrario Diego Gennaro, Mario Cristiano, Sergio Leoni, Michele Viviani sono approdati tra le fila dei Giants. E come ogni anno se qualcuno lascia qualcun’altro arriva. Tra i nuovi volti ci sarà Cristian Mattarei, Ol, classe 1982, proveniente dagli Hogs Reggio Emilia, dove ha militato una sola stagione, che gli è valsa qualche convocazione in maglia azzurra; si tratta di un giocatore duttile che può giocare sia in attacco che in difesa. Dai Seamen Milano invece è arrivato il veterano Medardo Zanetti, Dl, classe 1969. Giovani ma giocatori di buone promesse e possibili soprese potrebbero essere Gabriele Ghirotti, WR, classe 1989, approdato dai Doves Bologna e Marco Barbuti, WR, classe 1994, giunto dai Bobcats. Sul fronte dei giocatori italiani si registra anche il ritorno del veterano Nicola Francani, DB, classe 1988, dopo un anno di stop per motivi personali, e di Emanuele Gavesi, WR, classe 1985, che nei Panthers ha già disputato un paio di stagioni.

I giocatori americani – Le novità più importanti però riguardano il pacchetto dei giocatori americani. Il background di Jared Karstetter, WR, classe 1989 proveniente da Washington State University parla addirittura di NFL. Infatti Karstetter, dopo il college, dove in prima squadra ha giocato 49 gare collezionando 19 touchdown e 166 ricezioni, ha militato nella squadra delle riserve dei Detroit Lions (Nfl). Christian Ryan, RB, classe 1986 arriva in maglia nero-argento con due anni di ritardo; l’head coach Andrew Papoccia aveva già provato a portarlo alla sua corte nel 2010; ha giocato al Texas Christian University dove ha ricoperto diversi ruoli e nel 2007 è stato eletto come secondo migliore ricevitore del suo campionato. L’ultimo nome è quello di Ben Johnson, LB, classe 1988, che arriva dalla Northwestern University; è un atleta di grande fisicità ma allo stesso tempo molto veloce, paragonabile ad una vecchia conoscenza Panthers, Greg Hay che fu uno degli artefici del primo scudetto.

La parola al presidente – “Se arriviamo pronti a questo inizio di stagione sarà solo il campo a dirlo – dice il Ivano Tira-. Le prime partite sono sempre un po’ un’ incognita e, per noi, storicamente piuttosto complicate: gli automatismi non possono essere ancora ottimali, la mancanza di placcaggi e contatti, un po’ di ruggine invernale è prevedibile. Certo è che siamo i Campioni d’Italia in carica da tre anni quindi in campo scendere per difendere il titolo con tutti i mezzi possibili. Il nostro è un girone di ferro quindi ogni avversaria è da affrontare con le pinze. I Rhinos in particolare sono una squadra pericolosa, in crescita negli ultimi anni; hanno un’ottima difesa, con giocatori molto fisici e validi, sia dal punto di vista tecnico che atletico; sicuramente il loro nuovo FB/LB americano AJ Storm ha un pedigree che promette scintille ma la guardia non va abbassata su nessun fronte. Da parte nostra rispondiamo con una squadra composta da uno zoccolo duro di giocatori d’esperienza abituati a giocare e a vincere da tre anni. Inoltre, seppure con grande sforzo, siamo riusciti a portare a Parma anche tre nuovi americani: l’RB Christian Ryan, il WR Karstetter Jared e il LB Ben Johnson; tutti e tre provengono da un College di 1° divisione, dove sono sempre stati ottimi protagonisti, quindi ci si aspetta da loro grandi cose”.