Superate le due settimane di sosta per l’inizio del Guinness Sei Nazioni, si torna a giocare sui campi del BKT United Rugby Championship. Sabato 18 febbraio le Zebre disputeranno la loro penultima gara della stagione a Parma, ospitando gli Irlandesi del Connacht allo Stadio Lanfranchi.

La sfida, in programma alle ore 16:05, sarà valevole per il 14° turno del torneo. Dopo i cugini del Benetton Rugby, il Connacht è l’avversario affrontato il maggior numero di volte dalle Zebre che inseguono la loro prima vittoria stagionale, la quarta di sempre sulla compagine di Galway. Sono 22 i precedenti tra le due squadre che annoverano nella propria rosa diversi atleti delle nazionali italiana e irlandese, in campo sabato 25 febbraio a Roma per il 3° turno del Guinness Sei Nazioni.

Quella di sabato sarà dunque una sorta di anticipo della gara internazionale tra Azzurri e “Trifogli”. Per l’occasione, coach Roselli recupera dal raduno della Nazionale capitan Lucchin, il tallonatore Marco Manfredi e il pilone sinistro Luca Rizzoli, tutti e tre schierati dal primo minuto. Hanno invece già raggiunto il gruppo guidato dal ct Kieran Crowley Luca Bigi, Andrea Zambonin, Pierre Bruno e Alessandro Fusco che saranno dunque indisponibili per la gara di sabato contro il XV del neo-head coach Peter Wilkins.

Pitinari e Gesi sono pienamente ristabiliti. L’ala livornese trova spazio nel XV di partenza che vedrà 8 cambi rispetto alla formazione schierata contro gli Ospreys, complici l’infortunio al ginocchio di Fox-Matamua e un lieve problema al ginocchio di Franco Smith Jr.
Nocera, Manfredi e Rizzoli compongono una prima linea giovane, promettente e di riconosciuto interesse in ottica Azzurra.
Prima convocazione stagionale per il n° 10 Antonio Rizzi, pronto a subentrare a gara in corso dopo il lungo infortunio al tendine d’Achille subito lo scorso aprile nella gara del Lanfranchi vinta contro i Dragons.

Le dichiarazioni del capo allenatore delle Zebre Fabio Roselli: “Sarà una partita entusiasmante: Connacht gioca un buon rugby, ama imporsi nella battaglia territoriale ma questo apre alle Zebre molte opportunità nei contrattacchi, pur sapendo di dover migliore l’efficienza del nostro gioco nella nostra metà campo. Siamo molto orgogliosi di tornare a giocare di fronte alle nostre famiglie e al nostro pubblico e siamo molto felici di riaccogliere in squadra Antonio Rizzi, rientrato dopo un lungo infortunio. Abbiamo l’opportunità di coinvolgere nella partita diversi giocatori del giro della Nazionale: abbiamo tutto quello che ci serve per poter competere per il risultato dal primo all’ultimo minuto, proprio come abbiamo fatto nelle precedenti sfide senza però esserci riusciti”.

Dirigerà l’incontro il Gallese Ben Whitehouse, alla sua 88° presenza nel torneo, l’11° con in campo gli atleti della franchigia federale. Gli assistenti di gara sono Clara Munarini e Francesco Meschini, mentre il TMO Sean Brickell della Welsh Rugby Union.

La formazione delle Zebre:
15. Lorenzo Pani (14)
14. Kobus van Wyk (6)
13. Erich Cronjé (27)
12. Enrico Lucchin (Cap) (50)
11. Simone Gesi (15)
10. Tiff Eden (13)
9. Chris Cook (14)
8. Giovanni Licata (52)
7. Matt Kvesic (9)
6. Luca Andreani (25)
5. Josh Furno (26)
4. Leonard Krumov (83)
3. Matteo Nocera (33)
2. Marco Manfredi (37)
1. Luca Rizzoli (9)

A disposizione:
16. Giampietro Ribaldi (15)
17. Paolo Buonfiglio (33)
18. Muhamed Hasa (9)
19. Jan Uys (9)
20. Davide Ruggeri (7)
21. Ratko Jelic (8)
22. Antonio Rizzi (37)
23. Richard Kriel (7)

All. Fabio Roselli

Arbitro: Ben Whitehouse (Welsh Rugby Union)

Assistenti: Clara Munarini (Federazione Italiana Rugby) e Francesco Meschini (Federazione Italiana Rugby)

TMO: Sean Brickell (Welsh Rugby Union)

DIRETTA TV E SOCIAL – La gara sarà prodotta da Discovery e sarà disponibile in diretta streaming sul sito di Discovery+. Cronaca testuale della sfida sull’account Twitter delle Zebre con l’hashtag #ZEBvCON