Primo impegno casalingo nella principale coppa europea per club – l’Heineken Cup- per le Zebre Rugby che in questa stagione sono state inserite nella Pool 3 che annovera anche i francesi dello Stade Toulousain, gli inglesi Saracens e gli irlandesi del Connacht. Saranno proprio i nero-verdi di Galway ad essere ospitati allo Stadio XXV Aprile di Parma nel secondo turno della competizione vinta la scorsa stagione dal Tolone.

I bianconeri sono reduci dalla sconfitta nel primo turno a Tolosa per 38-5 contro i leader del Top14 mentre gli irlandesi del nuovo head coach neozelandese Pat Lam hanno dovuto cedere soltanto nel finale ai Saracens -semifinalisti della scorsa edizione- davanti al pubblico di casa dello Sportsground: 23-17 il punteggio a favore degli inglesi.

Nel primo turno delle sei Pool sono state segnate 52 mete, 4 le vittorie in trasferta sui 12 incontri disputati nella competizione giunta alla sua diciannovesima edizione. Più di 14 milioni gli spettatori che hanno assistito alle 1805 gare fin qui disputate. La scorsa stagione sono stati 70 i match mandati in onda dalle televisioni di più di 150 paesi del mondo.

Gli irlandesi sono l’avversario contro cui le Zebre hanno disputato il maggior numero di incontri ufficiali dato che entrambe le compagini partecipano al campionato RaboDirect PRO12 e sono state sorteggiate nella stessa Pool anche nella passata edizione della coppa organizzata dall’European Rugby Club.

Anche in questa stagione le due formazioni si sono già affrontate nella gara inaugurale del campionato celtico lo scorso 7 Settembre a Galway, con vittoria irlandese per 26-15.

Nei cinque incontri ufficiali tra le due squadre le Zebre sono sempre state battute dai nero-verdi conquistando due punti di bonus difensivo. Il 18 Gennaio ed il 1 Marzo 2013 -nei due incontri disputati in trasferta- i bianconeri andarono vicino alla vittoria in entrambe le occasioni, in vantaggio a pochi minuti dal termine beffati dai calci dell’apertura scozzese Parks, uno dei giocatori più temibili della rosa del Connacht grazie alla sua grande esperienza internazionale: 67 le sue presenze con la maglia della nazionale del cardo.

La federazione irlandese ha affiliato al club lo status di franchigia di sviluppo dei giovani giocatori in ottica nazionale per cui tanti sono gli effettivi di prospettiva nella rosa irlandese: il mediano Marmion, l’ala O’Halloran ed i centri Henshaw e Griffin mentre tra gli stranieri l’estremo samoano So’oialo, l’ex capitano degli All Black Under 20 -il flanker Heenan- e l’ala sudafricana Poolman ex Stormers. La seconda linea Clarke, ex capitano dei campioni del Super Rugby –i neozelandesi Chiefs-, si è trasferito in estate a Galway ed ha fatto il suo esordio in Heineken Cup con la maglia nero-verde in occasione della gara di venerdì scorso contro i Saracens.

Heineken Cup Pool 3, Turno 2: Zebre Vs Connacht – sabato 19 Ottobre 2013, ore 14.35