Dopo una settimana di pausa dagli impegni agonistici dedicata al lavoro individuale ed al recupero di alcuni giocatori infortunati, le Zebre si sono ritrovate questa mattina allo Sport Center di Parma per riprendere il lavoro collettivo in vista del prossimo impegno ufficiale, il recupero della sfida del quarto turno della RaboDirect PRO12 che andrà  in scena domenica prossima 18 Novembre allo stadio XXV Aprile di Parma.

Alle 15, nello stadio di casa, le Zebre ospiteranno Ulster Rugby, la formazione nord-irlandese capoclassifica del campionato, unica formazione di club imbattuta dopo le prima 9 gare ufficiali tra tutti i principali campionati dell’Emisfero Nord, coppe europee comprese.

E’ la quarta gara interna della stagione 2012/2013 delle Zebre, terza in RaboDirect PRO12. La franchigia federale ha già giocato ben 6 partite in trasferta tra campionato celtico ed Heineken Cup. La formazione bianconera è alla ricerca della prima vittoria stagionale e viene da due buone prove nelle ultime due sfide a Limerick in Irlanda ed a Llanelli in Galles. La gara di domenica è il recupero della sfida prevista per lo scorso 21 Settembre, rinviata dopo la tragica scomparsa del giocatore nord-irlandese Nevin Spence e di alcuni suoi famigliari. E’ l’unica gara programmata nel weekend della RaboDirect PRO12 e si terrà proprio nella finestra delle sfide autunnali delle nazionali. Il giorno prima, sabato 17 Novembre, l’Italia ospiterà gli AllBlacks all’Olimpico di Roma mentre l’Irlanda ospiterà le isole Fiji al Thomond Park di Limerick.

La formazione bianco-rosso-nera di Ulster è di base a Belfast, capitale dell’Irlanda del Nord, e gioca le sue gare interne al Ravenhill stadium, impianto storico da 12.300 posti, sede anche di alcune gare della nazionale irlandese, l’ultima contro l’Italia nell’agosto 2007. Ulster rappresenta una delle 4 franchigie territoriali irlandesi e rappresenta la zona geografica dell’Ulster a nord dell’isola. Partecipa al campionato celtico sin dalla sua fondazione nel 2001 e nel suo palmares si trovano una Celtic League nel 2006 – vinta con un drop da 40 metri nei minuti finali dell’ultimo turno contro gli Ospreys – ed una prestigiosa Heineken Cup nel 1999, prima formazione della federazione irlandese a riuscire nell’impresa. Dopo alcune stagioni con poche soddisfazioni, nel 2009 una nuova dirigenza e il rinnovamento dello stadio di casa hanno portato nuovo entusiasmo nei nord-irlandesi. La rifondazione nel 2011 ha portato Ulster a raggiungere i quarti di finale dell’Heineken Cup per la prima volta da quel lontano 1999. La scorsa stagione la formazione guidata da Mark Ascombe ha sfiorato la seconda vittoria nella più prestigiosa coppa europea per club battendo nei quarti Munster, in semfinale Edimburgo ma perdendo la finale tutta irlandese contro Leinster a Twickenham. Nel loro logo troviamo il simbolo della bandiera dell’Ulster, la mano rossa simbolo religioso pagano, cristiano ed anche mitologico, inserita dentro due palloni ovali uno rosso ed uno nero.

Ulster, nonostante la gara in meno che recupererà proprio domenica a Parma, guida la classifica della RaboDirect PRO12 con 31 punti frutto di 7 vittorie consecutive con 3 bonus mete. A due punti di distacco i gallesi Scarlets, vittoriosi solo nel finale contro le Zebre nell’ultimo turno sabato 3 Novembre scorso. Nel carniere dei nord-irlandesi in questo primo terzo di stagione vittorie prestigiose contro Munster ed in trasferta a Swansea contro i campioni in carica, a Cardiff ed a Glasgow in Heineken Cup dove sono inseriti nella Pool 4 insieme a Castres e Northampton Saints.

La rosa è formata da giocatori d’assoluto livello come l’ex All Blacks Afoa, nonchè alcuni sudafricani tra cui Diack, Herring e gli Springboks Pieenar (convocato per i test autunnali e dunque non presente alla trasferta parmigiana) e capitan Muller. Nelle fila dei bianco-rosso-neri anche il numero 8 Nick Williams che i tifosi italiani conoscono bene grazie agli ultimi due anni passati nelle fila degli Aironi. Diversi i nazionali irlandesi nella rosa di Ulster che non saranno presenti in quanto impegnati con la nazionale. La lista dei 14 convocati nella Nazionale Irlandese (tra parentesi le presenze in nazionale, * per gli esordienti) :

Rory Best (62), Tommy Bowe (50), Darren Cave (3), Tom Court (29), Stephen Ferris (35), Iain Henderson (1), Chris Henry (3) , Luke Marshall *, Andrew Trimble (49), Dan Tuohy (5), Craig Gilroy *, Paddy Jackson *, Paul Marshall *, Declan Fitzpatrick (2).

Sono scesi in campo nella sconfitta di sabato all’Aviva Stadium contro il Sudafrica per 16-12 il recordman di mete nella RaboDirect PRO12 Tommy Bowe, il flanker Henry ed il centro Trimble mentre la seconda linea Henderson ha guadagnato il suo primo cap. La nazionale irlandese affronterà Fiji e Argentina a conclusione dell’attività per l’anno solare 2012 e concluderà il proprio Sei Nazioni 2013 a Roma contro l’Italia il prossimo 16 Marzo.

Jared Payne guida la classifica dei metaman di stagione tra i nord-irlandesi con 5 segnature in 7 gare, mentre la giovane apertura Jackson (classe ’92) guida quella dei calciatori con 18 realizzazioni e 46 punti all’attivo in sei gare disputate. La formazione di Belfast è anche la più corretta del torneo non avendo mai collezionato cartellini in questo inizio di RaboDirect PRO12.

La gara sarà arbitrata da Neil Paterson alla sua 44esima direzione nella RaboDirect PRO12: il fischietto scozzese ha diretto le Zebre nella loro ultima sfida casalinga del campionato celtico contro gli Ospreys. La partita sarà trasmessa in diretta da Sportitalia 2.