It’s game time! La stagione 2014 prende il via con il solito succulento anticipo, il Kick Off Classic che mette di fronte le due finaliste dello scorso anno. I Panthers Parma, dunque, ricominciano da dove hanno lasciato nel 2013, ovvero dai Seamen Milano, gli sfidanti dell’ultimo Super Bowl, il quarto consecutivo vinto da Parma, …

… che aprirà la sua stagione allo stadio Vigorelli di Milano (ore 19). I precedenti sono tutti dalla parte della squadra guidata da coach Andrew Papoccia, che ha sconfitto i Seamen in tutte le partite che hanno messo di fronte le due formazioni (5-0 il record). Ma come per il Super Bowl, anche il Kick Off è una partita che fa storia a se e, sicuramente, la squadra guidata da coach Paolo Mutti che quest’anno avrà tra i suoi assistenti anche Luca Bellora (passato alla side line dopo 30 anni di football giocato), vorrà vendere cara la pelle e vendicarsi della sconfitta subito all’atto finale della scorsa stagione. Quello di sabato sarà l’esordio stagionale in maglia Panthers per i due americani sbarcati all’ombra del Battistero, il wide receiver Andrew Brewer (Northwestern University) e il defensive back Jesse Paulsen (Oklahoma University), oltre che per altri giocatori provenienti da Reggio Emilia, Bologna e Milano. Per alcuni Panthers la partita di sabato sarà un ritorno al Vigorelli, che a settembre scorso ha ospitato la fase finale dell’Europeo B, quando il Blue Team ha perso in finale per mano della Danimarca. Membri dell’avventura azzurra ben cinque Panthers: Andrea Bonato OT, Tommaso Monardi QB, Tommaso Finadri WR, Simone Bernardoni DL e Luca Fontanili DL. Con loro erano presenti anche Alessandro Vergani OL e Francesco Fanti OL approdati alla corte di Coach Papoccia proprio in questa stagione. Invece avevano dovuto dare forfait Alessandro Malpeli Avalli RB, per motivi personali, e Andrea Vergazzoli K, infortunatosi proprio qualche giorno prima dell’esordio. Tra le fila dei Seamen, curiosità per gli esordi dei due americani, il quarterback Jonathan Dally (ex Rhinos e reduce da una grande stagione in Austria con i Dragons) ed il defensive back Dalton Hillard (UCLA), che alla bisogna può ricoprire anche il ruolo di running back.

“Siamo pronti – dice il presidente dei Panthers Ivano Tira -. Per noi a Milano inizia una lunga stagione che ci vedrà impegnati anche in Europa. Per questo abbiamo cercato di ampliare al rosa con un gruppo di giocatori di esperienza provenienti da fuori e un gruppo di Parma invece all’esordio nel massimo campionato ma con tanta voglia di crescere. L’innesto degli americani poi ha chiuso il cerchio dei rinforzi. Ora sarà il campo a dire se e come la società e la squadra hanno lavorato in questi mesi”.
I ricordi poi vanno a luglio scorso. “Per noi si tratta del terzo Kick Off Classic consecutivo – ricorda Tira -. E’ un appuntamento sempre dal sapore particolare: i giocatori non vedono l’ora di tornare in campo ad assaporare il clima partita, ed essendo l’unico incontro in programma per la prima giornata, tutti gli occhi del mondo del football sono puntati sull’evento del Vigorelli. E poi dopo 7 mesi dal Superbowl si ritorna a rivivere emozioni indimenticabili: la squadra dovrà fare appello a tutta la propria esperienza per lascarsi alle spalle la scorsa finale e concentrarsi su questi Seamen che si sono rinforzati. Nuova stagione, nuovi avversari, nuovi ostacoli. Essere campioni da 4 anni è una grande responsabilità, dobbiamo gestire il peso di essere la squadra da battere, guardando avanti con un solo obiettivo, riconfermarci. Per fare questo dobbiamo scendere in campo con la consapevolezza che ogni partita è una finale e lavorare durante la settimana con impegno e concentrazione. Ai ragazzi chiediamo davvero tanto impegno e sacrificio ma sono convinto che ciascuno di loro potrà togliersi almeno qualche soddisfazione personale”.