I campioni d’Italia dei Panthers Parma si preparano all'esordio in Eurobowl, la massima competizione europea per il football americano, alla quale partecipano per il secondo anno consecutivo. Sabato alle ore 14.30, al "XXV Aprile" di Moletolo arrivano i Badalona Dracs, vice campioni di Spagna.

I Panthers si presenteranno in campo con il doppio obiettivo far valere il football italiano come unica squadra nella Top 20 del ranking europeo e vincere una partita alla portata dei ducali per poi giocarsi il tutto per tutto contro i Schwaebisch-Halle Unicorns, campioni di Germania, nella seconda partita del girone C di qualificazione in programma il 5 maggio a Schwaebisch.

I Badalona Dracs sono una vecchia e piacevole conoscenza dei Panthers. Nel 2008 le pantere per la prima volta nella loro storia debuttarono in una competizione europea, l’Efaf Cup, proprio contro gli spagnoli. A Badalona i Panthers inaugurarono il loro cammino con una vittoria che portò fino in finale contro i Berlin Adler, dopo aver sconfitto altre due squadre ben più quotate, quali le austriache Carinthian Black Lions e Hohenems Blue Devils in semifinale. I Panthers sono tutt’oggi l’unica squadra che al debutto in Europa ha raggiunto una finale. Del resto anche gli spagnoli hanno segnato la storia del football nel loro paese: sono una delle squadre fondatrici del primo campionato LNFA (Lega nazionale spagnola di football americano) nato nel 1995 e la compagine più titolata con 5 scudetti (1998, 1999, 2002, 2003, 2004). Nel 2011 il Badalona ha raggiunto la finale del campionato perdendo contro L’Hospitalet, squadra affrontata quest’anno dai Panthers in Eurobowl con una netta vittoria. In Eurobowl hanno ottenuto una doppia qualificazione consecutiva alla semifinale nel 2003 e nel 2004. Nel ranking europeo hanno scalato la vetta fino a piazzarsi al 3° posto nel 2003.

Lo scorso anno le pantere hanno disputato il primo Eurobowl della loro storia contro i Pioners L’Hospitalet, battuti 33 a 20, e i Calanda Broncos, squadra che ha arrestato il cammino dei campioni d’Italia al girone di qualificazioni con una netta vittoria (31-14). Anche per l’edizione 2012 ai quarti finali accederanno le prime classificate di ogni girone mentre passano di diritto le semifinaliste della scorsa stagione (Adler Berlino, Vikings Vienna, Swarco Raiders Tirolo e Giants Graz).

Per l’esordio in Eurobowl il roster delle pantere potrà contare sull’inserimento tre coach-giocatori dal doppio passaporto: Andrew Papoccia (Strong Safety), Paul Vellano (Offensive Line) e Matthew Perdoni (Defensive Line). Sul fronte americani poi tornerà in campo anche il coach Taylor Tharp al posto del wide receiver Kavin Grayson mentre sono sono confermati il linebacker Tyrell Sales e il running back Jaycen Taylor Spears. La difesa sarà impostata intorno a Diego Gennaro, capitano ducale e della nazionale, l’unico giocatore dei Panthers ad aver vinto due Eurobowl nel 2001 e nel 2002 con la maglia dei Lions Bergamo. Gennaro sarà affiancato da altri uomini d’esperienza come Michele Scatola e Massimo Guidarini, oltre al giovane Simone Bernardoni, un’altra colonna della nazionale italiana. Per l’occasione tra i linebacker rientreranno anche Marco Tunnera e Alberto Lanzoni. Restano ancora fermi per infortunio Sergio Leoni e Valerio Panico.

“La sfida con gli spagnoli rievoca una stagione europea, quella del 2008, che ci permise di segnare la storia dei Panthers e di tutto il football italiano – dice il presidente Ivano Tira -. Dunque gli auspici sono favorevoli ma sarà il campo a dare il suo verdetto, loro verranno qua e non regaleranno certamente nulla. A me piacerebbe vincere con gli spagnoli per poter andare in Germania con uno spirito diverso contro i campioni tedeschi in un’altra partita da non dimenticare”.

“I Badalona Dracs sono una squadra tutta improntata sui lanci con una spread offense con cinque ricevitori – spiega l’head coach Andrew Papoccia -: è una squadra diversa rispetto a quelle che siamo abituati ad affrontare. In Italia, Ancona e Catania hanno un attacco similare agli spagnoli, due squadre che affronteremo subito dopo la parentesi europea, quindi la partita contro Badalona è anche un buon test per il campionato. Sul fronte Eurobowl siamo stati fortunati a pescare una squadra abbastanza alla nostra portata al primo turno e in casa, combinazioni che ci fanno ben sperare per poi preparare al meglio la partita contro i campioni tedeschi, un’opportunità importante per metterci alla prova e capire a quale livello ci possiamo collocare in Europa: al momento siamo al 14° posto del ranking europeo, scalare qualche altro gradino non sarebbe male”.

I GIRONI
Gruppo A – Danube (AUT) – Prague (Panthers – CZ)
Gruppo B – Calanda (SWI) – Helsinki (Wolverines – FIN)
Gruppo C – Schwaebisch-Hall (GER) – Badalona (SPA) – Parma (ITA)
Gruppo D – Flash (FRA) – London (GB) – Pioners (SPA)

I QUARTI DI FINALE
Quarto di finale 1: Swarco Raiders – vincente gruppo A
Quarto di finale 2: Graz – vincente gruppo B
Quarto di finale 3: Vienna – vincente gruppo C
Quarto di finale 4: Berlino (GER) – vincente gruppo D

LE SEMIFINALI
Seminale 1: vincente quarto di finale 1 – vincente quarto di finale 2
Seminale 2: vincente quarto di finale 3 – vincente quarto di finale 4

EUROBOWL XXVI: vincente semifinale 1 – vincente semifinale 2