Dopo aver cominciato la stagione ufficiale coi primi sei turni di RaboDirect PRO12 (cinque le gare giocate a causa del rinvio di Zebre Vs Ulster) tutti i campionati nazionali d’Europa si fermano per la prima parentesi delle coppe europee per club:

Amlin Challenge ed Heineken Cup presentate ieri per la prima volta anche in Italia al Foro Italico di Roma dove per le Zebre erano presenti il direttore generale Manghi e Roberto Quartaroli. L’Italia ospiterà le finali delle due competizioni per la prima volta nel 2015.

Per due weekend andranno in scena le sfide del massimo rugby europeo che annovera le migliori compagini dei paesi che giocano il torneo delle Sei Nazioni più alcune formazioni di nazioni emergenti come Spagna e Romania.

Oltre alle formazioni del campionato celtico l’Heineken Cup include anche i migliori club francesi ed inglesi. Le Zebre sono state inserite nella Pool 3 che comprende i campioni d’Inghilterra degli Harlequins, i campioni in carica della Amlin Challenge Cup francesi del Biarritz e la formazione irlandese di Connacht. Saranno proprio gli irlandesi a tenere a battesimo le Zebre in Heineken Cup allo stadio XXV Aprile di Parma, nel re-match della gara d’esordio di RaboDirect PRO12 giocata sempre a Parma il 7 Settembre scorso con la vittoria di Connacht per 30-17. Nell’altra sfida del girone a Londra si affrontano Harlequins e Biarritz; i francesi ospiteranno le Zebre nella seconda giornata sabato prossimo 20 Ottobre alle 19.00. Le 24 migliori formazioni d’Europa sono suddivise in sei gironi da quattro squadre con incontri di andata e ritorno: la prima di ogni girone e le due migliori seconde prenderanno parte alla fase finale a partire dai quarti su gara secca. Le tre seguenti migliori seconde saranno invece inserite nel tabellone finale della Amlin Challenge Cup. Questa la formula che rimarrà in vigore ancora per due stagioni, dato che in seno al consiglio direttivo della ERC si sta valutando di variare la struttura e i parametri di qualificazione alle stesse coppe europee.

Connacht partecipa per la seconda volta consecutiva alla manifestazione in quanto l’Irlanda è il paese detentore del titolo, vinto le scorse due edizioni dal Leinster che così ha liberato un posto per la propria federazione. La scorsa stagione i nero-verdi di Galway hanno dato filo da torcere ai propri avversari battendo proprio gli Harlequins 9-8 davanti al pubblico di casa dello Sportsground impedendo ai futuri campioni d’Inghilterra l’accesso ai quarti di finale.

La diciottesima edizione della Heineken Cup prende il via venerdì sera e si concluderà il 18 Maggio 2013 con la finale dell’Aviva stadium di Dublino, la città è sede della finale per la terza volta. Riuscirà il Leinster campione in carica a staccare il biglietto per una storica finale davanti al pubblico di casa di Dublino e ad essere la prima squadra a vincere tre edizioni consecutive? Ecco alcuni numeri significativi e curiosità sulla competizione :

1214 le sfide fin qui giocate con quasi 13 milioni di spettatori presenti negli stadi con una media importante di più di 10.000 tifosi per gara. La squadra con più tagliandi staccati invece è Tolosa, seguita dai Leicester Tigers. E a proposito di stadi, sono 9 le nazioni che hanno ospitato almeno una gara; diventeranno 10 quest’anno quando nel secondo turno della Pool 1 i Saracens ospiteranno il Racing Metro 92 allo stadio Re Baldovino di Bruxelles in Belgio, l’ex stadio Heysel capace di 50.000 posti a sedere.
Ronan O’Gara del Munster detiene il record di punti segnati con 1298, solo sei giocatori hanno segnato più di 500 punti.

Ma torniamo all’avversario delle Zebre di sabato prossimo 13 Ottobre 2012 alle 14.35 allo stadio XXV Aprile di Parma, il Connacht. E’ notizia della settimana scorsa dell’addio a fine stagione del coach Erik Elwood alla fine naturale del proprio contratto. L’ambiente è stato sicuramente scosso da questa decisione che è arrivata inaspettata dopo i buoni risultati della scorsa stagione e dopo 24 anni di collaborazione con la squadra: prima come giocatore poi come assistente e, nelle ultime tre stagioni, come capo allenatore portando la provincia irlandese all’ottavo posto nella scorsa RaboDirect PRO12.

Diversi gli infortunati per la formazione irlandese che difficilmente prenderanno parte alla trasferta italiana : Andrew Browne, Matt Healy, Matthew Jarvis, Brian Murphy, Frank Murphy (operato al ginocchio venerdì scorso), Dave Nolan, Paul O’Donohoe, Danie Poolman, Kyle Tonetti e anche Gavin Duffy , il migliore in campo della sfida di settembre a Parma nonché il capitano della squadra. In dubbio il centro Dave McSharry e la terza linea Eoin McKeon. Da tenere d’occhio il mediano di mischia neozelandese Nikora, 6 su 6 al piede nella gara d’esordio casalingo delle Zebre in RaboDirect PRO12; l’ala O’Halloran in meta a Parma e recordman di mete per Connacht in Heineken Cup; l’apertura Dan Parks -66 caps con la nazionale scozzese- che ha vestito anche le maglie di Warriors e Cardiff Blues.

Il Connacht dopo la vittoria di Parma del secondo turno di RaboDirect PRO12 ha perso due sfide consecutive contro gli Scarlets e a Glasgow, vincendo lo storico derby irlandese contri i campioni in carica della Heineken Cup di Leinster per 34-6 lo scorso 28 Settembre allo SportsGround di Galway. Lo scorso weekend a Belfast contro Ulster è invece uscito sconfitto in un altro derby irlandese per 25-0. Due vittorie e 3 sconfitte dunque nel ruolino di marcia dei nero-verdi in questo inizio stagione.

La gara sarà arbitrata dal gallese Leighton Hodges, che ha arbitrato le Zebre nella trasferta di Glasgow di due settimane fa. A coadiuvare il direttore di gara ci saranno i due assistenti Wayne Davies e Greg Morgan, mentre il TMO sarà Nigel Whitehouse; tutto lo staff arbitrale appartiene alla Wales Rugby Union.
Diretta Tv su Sky Sport Extra sabato 13 Ottobre a partire dalle 14.30. Replica alle 21 su Sky Sport Extra; domenica 14 Ottobre repliche alle 10 ed alle 19 sempre su Sky Sport Extra. Giovedì l’annuncio della formazione delle Zebre che sabato 13 Ottobre alle 14.35 farà il suo esordio assoluto nell’Heineken Cup allo stadio XXV Aprile di Parma.