La rosa dello Zebre Rugby Club 2018/19 accoglierà a partire dalla ripresa collettiva del 9 luglio 2018 anche i tre isolani Paula Balekana, Apisai Tauyavuca e Matu Tevi. La 25enne ala figiana Balekana arriva dal club dei Sydney Rays nel massimo torneo nazionale australiano che ha visto in campo anche il duttile connazionale seconda/terza linea Tauyavuca nelle fila della franchigia figiana dei Fiji Drua. Il giovane tongano Tevi –anch’esso capace di ricoprire i ruoli di seconda e di terza linea- proviene invece dal club neozelandese di North Harbour nella provincia di Auckland. Tutti e tre i nuovi acquisti sono dunque pronti a fare il loro esordio assoluto in Europa con la maglia dello Zebre Rugby Club.

Balekana, grazie alle doti nel rugby ha vinto una borsa di studio nel 2010 per proseguire la carriera di studi nel Kelston High School di Auckland in Nuova Zelanda, scuola con la quale ha giocato anche a livello seven. Dopo in rientro in patria e l’esperienza nel 2016 con la nazionale a sette delle Isole Fiji, il giocatore ha deciso di proseguire la sua carriera ovale in Australia firmando per i Gordon Highlanders nel torneo della provincia del New South Wales. Nella prima stagione sono arrivate 6 mete in nove gare, mentre nella seconda sono state ben 22 le mete segnate in 18 presenze. Grazie alle sue buone prestazioni il giocatore è stato selezionato dal club dei Sydney Rays col quale ha partecipato all’ultimo campionato nazionale segnando tre mete nelle prime tre gare. Le caratteristiche di Balekana sono quelle della rapidità nei cambi di direzione e nello sgusciare tra le maglia avversarie trovando varchi nella linea di difesa, grazie anche alla sua esperienza nel rugby a sette.

Nato nelle isole Figi, il 25enne Tauyavuca nell’ultima stagione si è confrontato con molti atleti nazionali australiani nel National Rugby Championship in preparazione alla stagione 2018 del Super Rugby. Dopo essersi trasferito in Nuova Zelanda per partecipare alla scuola superiore, il giocatore ha poi proseguito la sua carriera in Giappone nel massimo campionato nipponico col club dell’Università di Tokyo. Conclusa la stagione 2013 il possente avanti è ritornato nelle isole Figi nel QVSOB Rugby di Suva -la capitale dell’arcipelago- e poi nel Suva Rugby dove si è fatto notare meritando nella stagione 2017 la chiamata nella neonata franchigia Fijian Drua arrivata alle semifinali dell’ultimo NRC. Dinamismo, fisicità e solidità nelle fasi statiche fanno di questo giocatore un’arma in più in attacco ed in difesa per la franchigia federale.

Tevi invece è nato nelle Isole Tonga e fa anch’esso della sua fisicità l’ingrediente chiave del suo stile di gioco. A livello giovanile il 22enne è stato selezionato nella Under 20 della franchigia neozelandese degli Auckland Blues, città dove ha completato i suoi studi e dove risiede. L’esordio nel rugby seniores è arrivata col club di Kumeo RFC –lo stesso del futuro compagno allo Zebre Rugby Club Jimmy Tuivaiti- che fa parte della franchigia di North Harbour che partecipa al massimo campionato nazionale neozelandese, la Mitre10 Cup. La duttile seconda e terza linea è stato parte della rosa di North Harbour che ha preparato il campionato 2017 senza però essere mai convocato in gara ufficiale.

I tre atleti presentati da parte del team manager Andrea De Rossi: ”Diamo in benvenuto a due avanti che possono ricoprire il ruolo sia di seconda che di terza linea. Oltre alla loro duttilità porteranno alle Zebre le loro qualità dinamiche e di ottimi portatori di palla. Allo stesso tempo aumenteranno i nostri centimetri in rimessa laterale. Due isolani che, nel sistema di gioco espresso quest’anno dalle Zebre, possono offrire alternative interessanti allo staff tecnico con le loro qualità offensive, tipiche della loro cultura ovale. Stesso dicasi per Balekana: giocatore molto veloce ed imprevedibile con buone qualità di placcaggio. Avendo giocato anche a Seven con le Fiji potrà sicuramente arricchire ancora di più di fantasia e velocità la linea dei trequarti delle Zebre: un’ottima alternativa come utility back”.

Le dichiarazioni del neo bianconero Paula Balekana: ”Vorrei ringraziare le Zebre per avermi dato questa opportunità di continuare la mia esperienza internazionale al livello massimo in Europa. Non vedo l’ora di conoscere lo staff ed i nuovi compagni e di scoprire la cultura italiana e farmi apprezzare dai tifosi delle Zebre. I miei punti di forza sono l’imprevedibilità in attacco, la velocità e l’abilità nel segnare mete: mio obiettivo in campo. Spero di continuare a segnare tanto anche a Parma ed essere utile per costruire un’altra positiva stagione”.

Il figiano Apisai Tayavuca è pronto per affrontare questo nuovo passaggio della sua carriera: ”Avere l’opportunità di competere in Europa e nel Guinness Pro14 rappresentano per me la più alta sfida professionale della mia carriera. Ho visto alcune gare della scorsa stagione e sono conscio che affronterò uno stile di rugby ed una cultura ovale diversa che potrà migliorarmi come giocatore e come uomo. Alle Zebre mi aspetto però un rugby molto veloce ed intenso, simile al nostro stile isolano che ricerca di tenere sempre vivo l’ovale ed evitare il più possibile i punti d’incontro con offloads e giocate stimolanti per giocatori e pubblico. A livello personale il mio obiettivo è quello di dare il massimo per compagni e staff tecnico di assoluto livello per guadagnarmi il più possibile la fiducia di tutti. Toso Zebre, forza Zebre nella mia lingua!“

Le prime parole da zebra di Matu Tevi: ”Non vedo l’ora di cominciare questa nuova esperienza, un sogno che si realizza per me. Il rugby europeo ed in particolare il Guinness PRO14 rappresentano una sfida dura in un sistema professionale: spero di poter contribuire al successo della prossima stagione del club e dei tifosi della franchigia. In queste settimane mi sono preparato molto per quella che si prospetta una stagione davvero esaltante per me!”

(Nella foto Apisai Tauyavuca in azione nella sfida tra i suoi Fijian Drua e Brisbane dell’utlimo NRC austaliano)